"Des Hommes et des yaks - Cosmopolitiques des bergers de l’Himalaya" de Théophile Johnson - Préface de Charles Stépanoff - Actes Sud
Entre les sommets enneigés et la forêt, un peu plus bas, s'étendent les pâturages, le bandeau vital pour toutes les espèces de mammifères et d'insectes, qui recèle une très riche diversité de plantes comestibles et médicinales. Émeraude de mai à août, or de septembre à octobre, grise de novembre à janvier, blanche de février à avril, cette bande d'herbe permet aux hommes d'habiter cet environnement en haute montagne. Ces territoires regorgent d'avantages. (Page 79)
Entre les Annapurnas et le Tibet, à proximité du Mustang, la vallée de Manang occupe une position singulière dans l'espace himalayen népalais. Dans ces hautes terres, où les conditions de vie sont étroitement liées aux saisons et aux reliefs, le pastoralisme demeure une composante essentielle de l'organisation des communautés. C'est dans ce territoire de montagne que Théophile Johnson nous entraîne, avec "Des Hommes et des Yaks, cosmopolitiques des bergers de l’Himalaya", à la rencontre des bergers et des yaks qui partagent leur quotidien.
Anthropologue des relations humains-animaux-environnement, Théophile Johnson est également photographe documentaire et berger. Parisien, il commence par s'initier au métier de berger dans les Alpes avant de partir étudier les pratiques pastorales au Népal. Son enquête ethnographique s'étend sur sept années, de 2016 à 2023, et représente seize mois de terrain, répartis en quatre séjours dans la vallée de Manang : deux en été et deux en hiver. Une présence répétée qui lui permet de découvrir les rythmes de la vie pastorale, d'en observer les évolutions et surtout de comprendre les relations qui se tissent entre les hommes, les animaux et leur environnement.
Au fil des huit chapitres, le lecteur découvre un univers dont il soupçonne rarement la complexité. Le yak y occupe une place centrale, bien au-delà de sa fonction d'animal d'élevage. Son histoire, ses particularités, la distinction entre les yaks domestiques et sauvages, mais aussi celle entre les yaks et les chauri, leurs femelles, dessinent déjà un monde de pratiques et de savoirs singuliers. L'auteur nous réserve même un détour inattendu par l'Europe du XIXe siècle, lorsque le yak suscitait la curiosité et que l'on tenta de l'introduire en France.
Mais c'est surtout la place de ces animaux dans la société de Manang qui donne toute sa profondeur à l'enquête. La propriété des troupeaux, parfois partagée entre plusieurs familles, leur valeur économique et les modalités de leur gestion révèlent des rapports sociaux et des hiérarchies parfois insoupçonnés. Les grandes familles propriétaires de yaks peuvent également détenir des hôtels et participer aux instances politiques du village. L'élevage dépasse ainsi largement le cadre de l'activité pastorale : il contribue à structurer la vie collective, à organiser les relations entre propriétaires et à articuler intérêts privés et ressources communes. Jusqu'à la mise à mort des animaux et au partage de leur viande, les pratiques pastorales éclairent les liens qui unissent économie, pouvoir et vie sociale.
L'ouvrage réserve également une place aux légendes, aux croyances et aux relations parfois surprenantes qui se nouent entre les différentes espèces. Car la domestication ne se résume pas à la maîtrise de l'animal par l'homme. Elle repose sur des interactions, des apprentissages et des ajustements réciproques. C'est précisément cette dimension que Théophile Johnson cherche à saisir, en s'intéressant autant aux comportements des troupeaux qu'aux gestes et aux connaissances des bergers.
L'enquête scientifique se double d'ailleurs d'un récit personnel. Pour mener ses recherches, l'auteur doit d'abord trouver sa place auprès des habitants et obtenir la confiance des autorités locales. Rien ne s'improvise dans cette rencontre avec une société dont il lui faut apprendre les codes. Parmi les personnes qui vont l'accompagner dans cette découverte, Purba et Poltu occupent une place particulière. Ce couple lui ouvre sa porte et lui transmet les gestes du métier, l'accueillant dans son quotidien et lui permettant de dépasser progressivement sa position d'observateur extérieur. Cette expérience de terrain donne au livre une dimension humaine qui vient naturellement compléter l'analyse anthropologique.
L'une des belles réussites de cet ouvrage tient justement à la manière dont Théophile Johnson parvient à rendre accessible une recherche ethnographique exigeante. Loin d'un discours universitaire réservé aux spécialistes, son récit alterne observations, explications, anecdotes et rencontres. Les photographies réalisées au cours de ses séjours prolongent cette immersion, tandis que des extraits sonores, accessibles grâce à des QR Codes, ajoutent une dimension sensible à la découverte.
Avec "Des hommes et des yaks", c'est finalement toute une société de haute montagne qui se dévoile, à travers un animal dont le rôle dépasse de loin celui qu'on lui attribue habituellement. Une enquête passionnante qui invite à regarder autrement le pastoralisme, la domestication et les relations entre les êtres vivants. Une belle occasion de découvrir une facette moins connue du Népal et de comprendre comment, dans la vallée de Manang, les hommes et les animaux contribuent ensemble à façonner un monde.
Publié aux éditions Actes Sud, dans la collection « Voix de la Terre », dirigée par Sabah Rahmani, cet ouvrage trouve naturellement sa place dans une ligne éditoriale qui explore les relations entre les sociétés humaines, les cultures et le vivant. À travers des récits et des enquêtes qui donnent à entendre d'autres manières d'habiter le monde, la collection nous invite à élargir notre regard et à questionner notre rapport à la Terre et à ses habitants.
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"Des Hommes et des yaks - Cosmopolitiques des bergers de l’Himalaya"
de Théophile Johnson
Préface de Charles Stépanoff
Éditions Actes Sud - Collection : Voix de la Terre - Date de parution : 4 novembre 2026
Livre broché : ISBN : 9782330227234 - 256 pages - Prix éditeur : 23 euros
Également en format numérique
Lien vers Actes Sud, "Des Hommes et des yaks" de Théophile Johnson
Site de Théophile Johnson
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