"Les Lionnes personnes" de Marjan Kamali

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Très honnêtement, c'est dans la colère que je puise cette force surhumaine. J'ai envie de hurler, d'exploser, et de les trucider. J'ai envie que ma voix porte à travers les vitres de la voiture et loin par-dessus les toits de Téhéran. (Page 215)

Née en Turquie de parents iraniens, Marjan Kamali est une autrice irano-américaine dont l’histoire personnelle est marquée par les déplacements et les croisements culturels. Elle passe son enfance entre la Turquie, l’Iran, l’Allemagne, le Kenya et les États-Unis avant de s’installer définitivement aux États-Unis. Elle étudie la littérature anglaise à l’université de Berkeley, puis poursuit un MBA à Columbia et un master de création littéraire à l’université de New York.

Cette enfance passée entre plusieurs pays et plusieurs cultures nourrit profondément son œuvre, dans laquelle l’Iran occupe une place centrale. Marjan Kamali écrit sur la mémoire, l’exil, les liens familiaux, l’amour et les bouleversements de l’Histoire, en donnant souvent à ses personnages une place privilégiée pour raconter un pays et une époque.

Son premier roman, "Together Tea", publié en 2013, raconte le retour d’une jeune femme irano-américaine à Téhéran avec sa mère, qui souhaite lui trouver un mari. Le roman n’a pas encore été publié en français sous ce titre. Vient ensuite "The Stationery Shop", paru en 2019, traduit en français sous le titre "La Librairie de Téhéran." Ce roman, devenu un succès international, nous plonge dans le Téhéran de 1953 et raconte une histoire d’amour bouleversée par les événements politiques qui secouent l’Iran.

En 2024 paraît son troisième roman, "The Lion Women of Tehran", traduit en français sous le titre "Les Lionnes persanes". Une fois encore, Marjan Kamali choisit de raconter l’Iran à travers des destins individuels, en mêlant intimement la petite histoire à la grande.

"Les Lionnes persanes" est avant tout l’histoire d’une amitié, celle de deux shir zan, deux "lionnes".

Ellie et Homa deviennent amies à l’âge de sept ans et grandissent dans l’Iran des années 1950-1960, à une période où le pays connaît de profondes transformations. À travers leur enfance, on découvre un Iran très éloigné de l’image que l’on peut parfois en avoir aujourd’hui : un pays en pleine modernisation, où les femmes connaissent davantage de libertés sociales et vestimentaires et où les aspirations à l’émancipation se développent, alors même que les tensions politiques s’intensifient.

Tout oppose pourtant les deux fillettes. Ellie de son vrai nom Elabeh ("déesse en persan) vient d’un milieu privilégié, son arrière grand-mère avait été la fille d'un roi de la dynastie Kadjar. Homa à quant à elle grandit dans un environnement beaucoup plus modeste, dans le payeen-e shahr le "fond de la ville" auprès d'un père communiste, serveur dans un restaurant et une mère, au foyer. Pourtant, cette différence sociale ne les empêche pas de construire une amitié profonde. Elles partagent leurs rêves, découvrent ensemble les rues de Téhéran, apprennent à cuisiner et imaginent déjà les femmes fortes et libres, qu’elles deviendront. Homa le dit à Ellie : elles sont encore de simples lionceaux, mais elles deviendront un jour des lionnes, capables de changer les choses.

Mais la vie finit par les séparer. Lorsque Ellie retrouve le confort et le milieu bourgeois qu’elle connaissait avant la mort de son père, leurs chemins prennent des directions différentes. Des années plus tard, leurs retrouvailles vont pourtant raviver leur amitié, mais aussi leurs ambitions et leurs rêves de jeunesse. Dans un Iran de plus en plus instable, leurs choix personnels vont alors se retrouver confrontés à la politique et aux bouleversements de leur pays, jusqu’à une trahison aux conséquences irréversibles.

Marjan Kamali est une autrice qui parvient à raconter l’Histoire sans jamais perdre de vue ses personnages. Les grands bouleversements politiques de l’Iran ne sont pas seulement évoqués comme des événements historiques : ils viennent directement modifier la vie d’Ellie et de Homa, leurs relations, leurs choix et leurs convictions. L’amitié devient ainsi un véritable fil rouge permettant de traverser plusieurs décennies de l’histoire iranienne.

Le roman offre également une représentation de l’Iran qui permet de dépasser certaines images que nous pouvons avoir de ce pays. On découvre un Téhéran vivant, coloré, traversé par les odeurs des épices, les rues du bazar, les réunions familiales et les rêves d’une jeunesse qui aspire à la liberté. Mais derrière cette atmosphère se dessine progressivement un pays en pleine transformation, jusqu’aux tensions politiques qui vont bouleverser son avenir.

À travers Ellie et Homa, Marjan Kamali parle donc autant de l’amitié que de la condition des femmes, de la liberté, des différences sociales, de l’engagement politique et du poids des choix individuels. Les deux femmes deviennent, chacune à leur manière, ces "lionnes" dont elles rêvaient enfants : fortes, indépendantes, mais aussi vulnérables face à une Histoire qui les dépasse.

"Les Lionnes persanes" est finalement un roman sur ce qui nous lie et sur ce qui peut nous séparer. Une histoire d’amitié qui traverse les années, les rêves, les choix, les séparations et les épreuves, tout en dressant le portrait d’un Iran en pleine mutation. Une belle plongée dans un pays, l'Iran, et une époque que Marjan Kamali nous invite à regarder autrement, à travers le destin de deux femmes dont l’amitié devient le miroir des bouleversements de leur pays.

Je voulais préserver ce moment, m'installer sur ce tapis, à l'abri de leur nid. Je voulais goûter à la sécurité de leur foyer, à leur gentillesse. Peut-être était-il envisageable que mère parte s'installer avec oncle Massoud dans cette maison qui leur plaisait tant, et que je reste ici. (Page 76)

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"Les Lionnes personnes"

de Marjan Kamali

Titre original : The Lion Women of Teheran

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Mathias Lefort

Éditions Hauteville

Broché - Date de parution : 2 juillet 2025 - ISBN : 978-2381229751 - 416 pages - Prix éditeur : 19,95 euros

Poche - Date de parution : 1er juillet 2026 - ISBN : ‎ 978-2387213464 - 432 pages - Prix éditeur : 8,95 euros